Олег подпрыгнул, ухватился за балку и повис, подтянувшись изакинув ноги на покрытое пылью дерево. В лицо обрушилась пыль, в носу защипало.Ленивая девка, подумал он с отвращением, мало пороли. Кто такую возьмет…

В дверь громко застучали. Женщина испуганно вскрикнула:

– Кто там?

Вместо ответа загремело железо. Дверь распахнулась. Вкомнату вбежали стражи. Впереди был коротенький человек в халате и вязаномколпаке. В руке он сжимал ключ.

– Кора, не бойся! Они ищут сбежавшего.

Стражи рассыпались по комнате. Один сразу же ринулся к окнус такой прытью, что едва не вывалился с разбегу, двое других заглядывали подстолы, лавки. Человек с ключом пал на брюхо и заглянул под ложе. Ни один незаглянул в постель, где можно бы было в самом деле спрятаться в тепле и мягком,чем висеть, как драный кот на дереве, спасаясь от злых собак.

Девушка вскрикнула:

– Дядя, а кого ищут?

Человек в халате отмахнулся:

– Какого-то дикого варвара. Он разграбил городок поблизости,убил всех мужчин и обесчестил женщин… А также коз, коров и кур.

– Всех?

– Ну это же варвар, Кора! Сущий зверь. Говорят, они помесьволков с лесными демонами.

Воины бросились к дверям:

– Здесь его нет, надо искать на улице… Живо!

Дверь не успела захлопнуться, как ослабевшие пальцы уже немогли дальше выдерживать помесь волка с лесными демонами. Если бы с обезьяной,у которой голова с кулак, а так тяжесть неумолимо потащила вниз. Олег сгрохотом обрушился на пол, поднял столб пыли, оглушительно чихнул.

Шаги на лестнице замедлились. Голос окликнул:

– Кора, у тебя все в порядке?

– Да, дядя, – откликнулась девушка торопливо. – Это у менячурбан опрокинулся.

– Кто?

– Чурбан, – повторила девушка, глядя на странного гостя.

– Что за чурбан?

Она смерила взглядом широкие плечи варвара, ощупала им жемощные пластины груди, похожие на выкованные из светлой меди.

– Еще не знаю…

Олег кое-как воздел себя на дрожащих ногах. Шаги удалились истихли. Он сказал торопливо, отводя глаза от ее наготы:

– Все-все, не волнуйся. Я уже ухожу.

– Не спеши, – голос ее был встревоженным, – тебя могутсхватить. Они еще носятся вокруг как осы. А ты еле на ногах… Даже если городбыл маленький, все-таки всех женщин… Да еще коз, коров и кур…

Ее глаза были большие и сочувствующие. Она оглядела его сголовы до ног, в глазах блестели огоньки. Красные губы чуть приоткрылись. Онаосторожно положила ладонь ему на грудь, снизу вверх смотрела в мужественноелицо северного варвара.

– Пережди…

Олег заставил себя отстраниться, хотя неведомая сила властновлекла к ней. Тут же подумал, что истолкует его жест как слабость, что-тоговорила о каком-то городе и женщинах, на ватных ногах подошел к двери.

– Прости за вторжение, – сказал он тихо. – Я ничего не хочуот Города. Я только ищу мудреца. Великого мудреца, который живет в этом городе.

Он прислушался. Крики отдалялись, затихали. Погоня, судя пособачьему лаю, отправилась вниз по улице.

– А ты еще придешь? – спросила она с надеждой.

Вместо ответа он на цыпочках пробежал по коридору, едва некубарем скатился по лестнице. Дверь на улицу была приоткрыта, в щель частоблистал красноватый свет. Лай отдалился, но люди бегали суетливо, мало кто поделу, больше выказывали рвение, – значит, как понял Олег, страшный хозяинкаменной крепости где-то рядом.

Он в бессилии топтался за дверью. Когда сзади послышалисьлегкие шаги, он напряг мышцы, изготовившись молниеносно ухватить и свернуть шеюодним движением… Девушка ахнула, увидев его перекошенное лицо.

– Это я!.. Я вспомнила, где слышала об этом мудреце.

– Ты?

– А почему нет? – потребовала она. – Волос долог – умкороток? Пусть так. Зато все новости мы, женщины, узнаем первыми.

– Ну, говори.

– Я знаю, где живет его друг… Если только у мудрецов бываютдрузья. А тот знает, как его найти.

Олег смотрел настороженно.

– Если ты скажешь… Я сумею тебе заплатить.

– Правда?

– У меня… на постоялом дворе остались деньги.

– Варвар… Мне не нужны деньги. В нашем Городе настолькоскучная жизнь, что даже когда пришел ураган, что погубил сто человек, и то всеобрадовались! Если приходит варвар, весь Город стоит на ушах. Я хочу побыть притебе немного, пока ты… не закончишь свой квест в нашем крае.

Челюсть у Олега отвисла.

– А как же… твои родители?

Кора сказала со вздохом:

– Варвар, у нас другие обычаи. К тому же я знаю, что меняждет. Рано или поздно меня, как принято, выдадут замуж… Но любое замужество –это мираж в наших пустынях. Ты видишь роскошные дворцы, пальмы, башни изслоновой кости, караваны верблюдов… Потом исчезает дворец, исчезают пальмы, иты остаешься с одним-единственным верблюдом… Еще не понял?

– Что-то смутно улавливаю, – пробормотал Олег, – но это такдалеко от меня…

– Ладно. Объясняю: если возьмешь меня, я отведу тебя к другумудреца.

Олег простонал сквозь стиснутые зубы. Почему он не Таргитай?Даже Мрак умеет лучше общаться с этими женщинами. А его, волхва, страшит ипугает все, что непредсказуемо.

– Ладно, – выдавил он.

Она прошептала ему жарко на ухо:

– Стой здесь. Я прокрадусь к стойлу, там неплохие кони… А тыспеши на задний двор. Я буду там скоро. Все запомнил?

Олег кивнул:

– Да, но мне надо вернуть свой Посох и оружие. Встретимсяздесь.

Она прошмыгнула мимо, обдав запахом теплой постели и чего-тонеуловимо женского, видимо, опасного, так как у него часто-часто застучалосердце.

…Они провели коней в поводу, зажимая ноздри, потом вскочилив седла и попетляли по улицам, прежде чем выехать за городские ворота. Третьегоконя, навьюченного мешками с припасами, вели за собой на длинном поводе. Корадержалась в седле с прирожденной грацией. Олег пугливо косился на ее стройныйсилуэт, четко выделяющийся на звездном небе и очерченный призрачным луннымсветом.

Она почти одного роста с ним, но тоньше, с прямой спиной.Очень женственная, она не забывала сладко улыбаться всякий раз, когда еговзгляд падал на нее, но в ней чувствовались сила духа, энергия и простозвериная жажда перемен. Она уже сегодня ночью променяла теплую постель нажесткое седло, только бы видеть новых людей, влезать в чужие передряги. А чтождать от такой неспокойной завтра?